Riesenhaie sind, obwohl ihrer furchteinflössenden Größe, äußerst friedliche Lebewesen. Wie die Bartelwale besteht ihre Nahrung aus Plankton, das mit den Kiemen wie bei einer feinmaschigen Reuse aus dem Wasser gefiltert wird. Sie kommen als Einzelgänger wie auch in Schwärmen mit bis zu 200 Tieren vor.
Ihr Hauptverbreitungsgebiet liegt südlich von Island. Gesichtet wurden sie aber auch an der amerikanischen Ostküste, im Mittelmeer und nördlich der Lofoten. Aus der riesigen, bis zu 700 kg schweren Leber, die bis zu einem Drittel des Körpergewichtes ausmachen kann, werden etwa 15 Hektoliter Tran gewonnen. Nach heutigen Erkenntnissen scheint dieser Hai für etliche phantastische Erscheinungen verantwortlich zu sein. Angeblich 30 bis 40 m lange Seeschlangen weisen auf die Rücken- und Schwanzflossen von mehreren hintereinanderschwimmenden Riesenhaie hin.